Stefaan De Wildeman maakte nauwelijks 3 jaar geleden de stap van professor naar ondernemer om boordevol ambitie op termijn in Limburg een specialty bioplastics productie uit te bouwen via B4Plastics, een disruptieve innovator.
Na zijn opleiding tot bio-ingenieur en een doctoraat in de microbiologie was Stefaan 11 jaar actief voor chemiereus DSM. Waarna hij professor werd in Maastricht. Een korte academische carrière want het ondernemerschap lonkte. “En dit vanuit een soort Columbus-gevoel: ik wil hoeken van de plastic-industrie ontdekken waar niemand ooit nog maar geweest is. En dit door voorbij de huidige bestaande grenzen te kijken,” aldus Stefaan De Wildeman. “Kunststoffen hebben voor een groot stuk onze welstand gecreëerd, alleen gebruiken we vandaag de foute grondstoffen en de foute soorten kunststof. Die nieuwe kunststof-economie in gang zwengelen was voor mij dé drijfveer om te starten als ondernemer.”
B4Plastics is een polymeerarchitectuurbedrijf, dat de introductie van nieuwe biomaterialen stimuleert en deze van niche- naar bulktoepassingen laat groeien. “Net zoals een architect uw droomhuis ontwerpt, creëren wij uw droomplastic.”
B4Plastics wil wereldwijd de eerste zijn die bioplastic van eigen bodem produceert. De globale fossiele plastic industrie lokaal en hernieuwbaar maken. “Onze technologie en kennis maken het mogelijk om polymeren te maken van allerhande soorten groenafval. Plastic van bij ons dus.”
Op nauwelijks 1 jaar tijd is het bedrijf, gevestigd op het IQ park in Dilsen-Stokkem, gegroeid van 5 naar 15 hoogopgeleide mensen. En dat is nog maar het begin. Ze zijn het eerste bedrijf ter wereld dat plastic op maat maakt en de factor ecologie hierin optimaal integreren. De plastics van de toekomst zijn sterk en toch afbreekbaar. De meeste plastics voor een duurzame wereld moeten nog worden uitgevonden. De huidige plastics zijn doorgaans fossiel van oorsprong en niet bioafbreekbaar, terwijl ze systematisch in het milieu terechtkomen.
Stefaan De Wildeman: “We brengen onze nieuwe materialen in drie stappen naar de markt. In de eerste ‘screen’-fase zetten we een polymeer design om naar prototype sample materialen. Wanneer die goed worden bevonden, schalen we deze in de ‘scale’-fase op met testen bij gevestigde merken. Indien dat succesvol is, gaan we over naar ‘supply’."
Zij beheren de grootste bibliotheek ter wereld aan lokale en hernieuwbare bouwstenen en polymere materialen. “We hebben bijvoorbeeld een kunststof in onze bibliotheek dat op dit moment het sterkste materiaal ter wereld is dat ook afbreekbaar is. Je kan dat gebruiken in visnetten, textiel, tapijten, de auto-industrie enzovoort. Als we dat kunnen opschalen, zetten we in principe een immense markt in beweging. De tijdsgeest is alvast aan onze kant, want duurzaamheid wint snel aan belang. Ons doel op termijn is dan ook om in Limburg de eerste specialty bioplastics site ter wereld uit te bouwen.”
